Regiones donde habitan los pingüinos

El hielo marino se forma en la superficie del océano cuando el agua de mar se enfría hasta el punto de congelación. En el océano que rodea la Antártida, el hielo marino se comienza a formar a principio del otoño 

austral. Mientras la temperatura cae, el hielo extendiéndose hacia el norte del continente y compactando el hielo más viejo. Cerca de la costa hay extensas zonas planas de hielo marino que cubren la cubre rápidamente que es esencial para los pingüinos Emperadores porque proporciona una plataforma estable durante los ocho meses necesarios para que los padres incuben los huevos y críen a sus pichones. Por el contrario, lejos de la costa, el hielo marino se rompe en trozos (pack ice) dejando amplias zonas libres donde el agua fluye entre ellos.

Durante la temporada de alimentación, ambos, los pingüinos de Adelia y los Emperadores necesitan viajar de forma eficiente desde sus áreas de alimentación que están tierra adentro hacia la zona donde obtienen el alimento en el mar. Cuanto más larga es la trayectoria, menor es la posibilidad de su supervivencia y la de su cría. Aunque, los pingüinos caminan lentamente sobre el hielo, pueden nadar rápidamente de manera que pueden obtener su comida más rápido para alimentar a sus pichones.

El hielo marino es también el hogar de un tipo de alga microscópica y otros microbios que son la base de al cadena alimentaria. Estos organismos viven en el agua salada durante el verano, pero en el otoño, cuando el agua se congela, algunas células quedan atrapadas entre los nuevos cristales de hielo marino que se han formando. Ellos pueden sobrevivir dentro del hielo durante la fría noche polar. Cuando llega el verano, el hielo se derrite y los microorganismos se liberan en el agua de mar. Por medio de la fotosíntesis, florecen y se multiplican, 

en una festival anual para las especies, especialmente para el krill Antártico que sirve de alimento a otros peses, focas, aves marinas, ballenas y predadores.

En el sector sudoeste del Océano Austral, vecino a la península Antártica, la formación de hielo marino es más tardía y retrocede más temprano, allí cada invierno la superficie que cubre el hielo es menor provocando que la población de krill y peses que normalmente habitan en el hielo del mar también haya decrecido. Muchos científicos consideran que el futuro de muchas especies antárticas depende de la desaparición del hielo marino y de la relación que éstas tengan en la cadena alimentaria.